A friend who has lived locally far longer than me said:
“That’s stunning, seen through your eyes it makes me realise what I take for granted everyday, I need to appreciate how special this area is, thank you.”
What a compliment.
I hope you enjoy the four minute journey through my tiny corner of West Dorset.
From nouvelle cuisine to a country pub down a tarmac lane so remote, it has grass growing on it. The sun is shining so we decide to drive around West Dorset lanes just for the sake of the views and find the Three Horseshoes Inn just around lunch time.
Pub with rooms. The menu is more gastro than old boys’ local and they’ve run out of Bath chaps and Hooke Farm trout. No matter, I fancy a Blue Vinney ploughman and the husband goes for battered cod with triple cooked chips. Yep, good ol’ fish and chips for lunch. Takes all sorts.
We can hear children as we sit down on the terrace with wide green views. You’d think they are just behind the wall, a perfect demonstration of how sound works in amphitheatre. A few minutes later, the school below starts work again for the afternoon so the only sounds left are the birds, the wind in the parasols and a distant dog listening to himself. Otherwise you’d wonder whether there’s much life around.
When my square wooden platter arrives I pull a face. There’s a heap of thin and pretty greenery on the edge and I am wondering how to eat this without half of it ending up on the floor. It looks like young sweet pea shoots and tastes delicious. Brain figures that fingers are de rigueur. If the man in the nice restaurant in France (many years back) thought it was OK for me to eat with my fingers because chefs don’t like plates coming back with food, then why not?
Apart from the juicy shoots, there was a large chunk of blue veined Dorset delight, some very light and airy home made bread and two chutneys. The first was classically vinegary with soft fruits -no crunchy out of a jar sharp stuff here- the other more of a compote that has not reached mushy state so the soft bits of fruits have a gentle texture. This one would have probably complimented a Farmhouse Cheddar better, Blue Vinney being a bit stronger it overtook the palate (ok, killed the fruits if you prefer).
The husband enjoyed his triple cooked chips and battered cod. The cod portion was large enough and the batter was a bit on the heavy side but the chips were deemed delicious. There is a price to pay for triple cooked chips at lunchtime and I can hear the husband snoozing. You can’t beat a Ploughman in a country pub. And as country pubs go, this one sure has the location, a great terrace with half a dozen tables, the pretty church next door and new owners.
Our terrace neighbours said: “Very pretty but I wouldn’t want to live here; silly little roads”. Fair enough, this is a place you come to because you like being remote. No marquee, no sea views, just an inn and a village. The Jurassic Coast may be down the lane, it may as well be abroad. That’s why I liked the place.
Ploughman: £7
Battered cod + triple cooked chips: £11
Three Horseshoes Inn, Powerstock
Portsmouth, Weymouth et Plymouth vous connaissez de nom, ce sont les ports de ferry pour les Français. Pour les Anglais et leurs vacances c’est le Devon, les Cournouailles et le Dorset de l’Est. Ben nous, on est au milieu. On a pas d’autoroutes et le ferry le plus proche est à Poole. Une petite heure en voiture pour arriver à Bridport. Et là c’est réellement le dépaysement.
D’abord il y a la Côte Jurassique qui est classée à l’Unesco (d’Intérêt Naturel Mondial, donc à préserver) pour sa diversité et sa beauté. Les falaises passent du gris au rouge (Charmouth ou Burton Bradstock), les plages sont de galets ou de sable fin, celle de Chesil est à perte de vue. Les petits ports de pêche approvisionnent la région en poisson frais (Lyme Regis ou West Bay).
Mais le West Dorset c’est aussi le vert des vistas du haut de ses collines. Tel un patchwork de verdure rappelant les bocages normands avec la mer en contrefont, les vues qui récompensent les marcheurs sont paisibles et sereines. Les sentiers balisés sont nombreux mais jamais bondés, juste quelques ‘hello’ de temps en temps.
Si la France est la championne des produits du terroir, le West Dorset n’a pas grand chose à lui envier. Oubliez cette image ancrée de la viande bouillie et insipide. La région a un amour de produits frais du coin qui attire les chefs et gourmets depuis longtemps grâce a un climat plus doux que le reste de l’île. Les restaurants ne sont pas classés chez Michelin et les nappes blanches sont rares. Mais les poissons sont frais et servis sans cérémonie, la viande -du chevreuil à l’agneau- est succulente et vient du boucher voisin, on privilégie les légumes de saison. Les restaurants ne comptent pas sur des touristes qui ne reviendront pas pour gagner leur croute.
Bien sur, la tradition du thé n’est pas perdue et les villages ne manquent pas d’offrir leurs petits salons où les grand-mères se tiennent au courant des affaires des voisins. Le soir, les hommes se retrouvent au pub pour la même raison et pour discuter rugby ou foot.
Et puis il y a les villes où il fait bon vivre comme Sherborne, Beaminster, Bridport ou Dorchester. Ce qui fait le charme du Dorset Occidental c’est que le département ne fait ni publicité ni relations publiques pour attirer les touristes. Mais la télé anglaise semble faire de plus en plus de programmes par ici. J’espère qu’ils vont pas nous gâcher le paysage. Faudrait pas qu’on devienne la nouvelle mode.
Have just returned from the Eat Dorset food fair and I am still salivating. Foodie heaven on my doorstep. Literally. The fair is in the grounds of Parnham House in Beaminster, so I should have walked but decided not to. I knew I would have too many bags to carry back.
I started by watching Lesley Waters demonstrating an appetising menu: bread filled with dried figs and black pepper, pheasant terrine, chunky apple marmalade, seared venison with roasted beetroots and potatoes…
It’s such a good idea to have chefs demonstrating the produce sold on site because it entices you to try new things. Lesley is brilliant, she really embraces the whole local food phenomenon that has grown in this country in the last decade and runs with it. She uses these local suppliers for her school near Dorchester, so whilst a cynic would say that she gets a good deal from them, I say she’s chosen to live and work down here for a reason: because there is so much choice of tasty local food.
So filled with new ideas I had to go and choose what to spend my money on. Not an easy task. This was not a fair filled with grannies and their marmalades or other chutneys. Don’t get me wrong, I’ve bought a few chutneys from grannies in my time but today I was after real local stuff to fill my fridge with and the tricky bit was to choose wisely. Today I wanted something new.
Lesley showed us how to marinate some feta cheese. Really simple, very mouth watering. Thing is, Woolsery are not allowed to call their cheese feta because this is Dorset not Greece. Why they’ve decided to call it Fiesta though is a quandary. The big softie or ‘Woolsery’s crumblie’ would have spoken more to me but what do I know! All the same, I still bought some and will stuff it into a jar with some good olive oil; haven’t decided which herbs to use yet but I can’t wait to eat it with a baked potato or with some pasta since it won’t last until next Summer for a salad.
Another show stopper for me was the Real Boar company. Despite my brother-in-law being a wild boar hunter near St-Tropez I had never tried boar salami. It hits the taste buds strongly as you’d expect but leaves a lingering subtle taste of red wine and for some reason made me think of blue cheese, although you will not find any Blue Vinney in it. The texture is fine and silky, it melts in your mouth and is utterly delicious. I subsequently found out that they supply the George Cinq -the man heard the French accent so he impressed me with the Parisian Palace first- but also Jamie Oliver. Well, I’m not surprised. If I had a restaurant, I would find a way to put it on the menu. In the meanwhile, I am thinking dinner party.
Now we have two ‘big’ names in Dorset that export abroad and have cleverly marketed their ethos through to their packaging: Dorset Cereals and Clipper Tea. Big bold designs for scrumptious products. Clipper are actually based in Beaminster and their fair trade tea in unbleached tea bags has been my favourite cuppa since my mother in law introduced me to them when they took over the Numatic factory some years back. As for Dorset Cereals they had a special offer on, so despite my “New Stuff’ policy I could not resist a bargain; plus I ended up with lots of little freebies. Don’t you love freebies?
Honey was something I was keen to find. My kids love it but try as I may to find English honey in the supermarket all I could find is utter nonsense. I don’t want honey that’s flown from New Zealand. I know we have a problem with bees dying everywhere but why does the honey have to fly from the other side of the world to land on my doorstep? Even worse, the cheaper brands are from ‘mixed sources within the EU’. Where has this honey been before it went into the jar, let alone on my kids’ toasts? What a joy to find honey from Hugh and Gillian Land who have hives near Sherborne. I should have bought more than one jar.
Another foodie find was Rapeseed oil from the The Seed Company. My Mediterranean roots make me reach for the olive oil before I’ve even thought about cooking, so I have placed the new thin bottle by the cooker so I don’t forget to use it. Apparently it can burn to a much higher temperature than olive oil, let’s see if I can be convinced to use an oil that is as expensive as the thick green cold pressed nectar. Last time I tried a new oil for cooking it promised to have carotin in it which is supposed to be good for you, it looked orange but when I fried it, my whole house stank of fish. Can’t remember the name of it, probably because my brain is worried I might buy it again by mistake. I have a better feeling about Rapeseed though. Could be the nice little green canvas bag they gave me to carry my bottle. Another freebie.
It wasn’t all food though. There were some beeswax stuff -makes sense since there were honey suppliers- and seeds from Peppers by Post. These guys also grow chilli. We bought a plant from them a few months back. What a winner. It stands proud at the end of the kitchen table near the window and it has produced dozens of chillies -purple, white, yellow, orange and red ones. The whole family loves looking after the plant and it is still growing in October. I am chief waterer though. For five pounds, that was the best investment in spices we’ve ever made! Another non foodie stand well worth a visit is Green Drawers. It’s the most eclectic stand there. Interesting eco products, cushions with hand woven covers or made from prints from a local artist -Liz Summerville; and those bags like my Mum used to have to go shopping with when I was a kid. They look like posh and bright onion sacks with a handle. If you can remember before the plastic bag days that is. I love them, bought a bright pink one to leave at the bottom of my handbag. And yes, I filled it with organic sausages, bacon and chipolatas from Sydling Brook Farm.
Must be off now, there’s some cooking to be done.
Il est difficile de faire mieux qu’une journee ensoleillée dans le Dorset. Il fait une chaleur qui fait du bien aux os sans ramollir la cervelle, le ciel est bleu sans tout rendre délavé, une petite brise permet de se balader sans transpirer et mourir de soif.
Aujourd’hui, mon père avait lu un article dans un magazine français à propos d’une table à thé faite par un excentrique Anglais avec des fossiles. Nous voila donc partis avec une bonne excuse à Lyme Regis, direction le musée et le port. Nous commençons par une balade en ville où nombre de fossiles et autres pierres plus ou moins précieuses ont trouvé résidence dans des magasins de souvenirs. Même si certains fossiles viennent d’Afrique du Nord, beaucoup sont quand même de la région et il n’y a pas de tonnes de jouets en plastiques prêts à la poubelle avant même leur achat . Quant aux pierres précieuses et semi-précieuses on trouve de tout, un peu comme à Glastonbury mais un peu moins hippie.
Mais revenons à nos fossiles. La côte du Dorset de Lyme Regis jusqu’à Weymouth est classée par l’ Unesco comme “héritage naturel mondial” car elle est une des seules côtes au monde à préserver gentillement des fossiles de l’ère Jurassique. (Nous avons le pendant en Normandie autour de Villers). Et j’avoue que la quête de notre table d’excentrique nous avons mené vers des os et autres vestiges plutot impressionants. Pas avec un marteau mais avec une entrée de £3 (trois livres au 12 septembre 2009). Le musée de Lyme Regis est un bon musée vieille école avec un amalgame de choses trouvées, léguées et achetées représentant la région. La table est amusante, l’escalier en colimaçon un petit peu glissant, les fossiles bien interessants et les habituels piéces de monnaie (dont des sous français), sextant, cartes postables et autres donnent une vue de la ville comme elle a été.
Maintenant, c’est une station balnéaire plutot pleine en Septembre surtout par un beau week-end ensoleillé comme aujourd’hui. La plage de sable (importé de France) est une joie pour les enfants, le port est mignon et nombre bateaux offrent des voyages en haute mer, péche aux maquereaux ou simple balade. Longer la côte et ses falaises qui tombent dans la mer est sur ma longue liste de choses à faire. Comme de chercher des fossiles de ce côté de la Manche. En fait, si vous voulez ‘creuser’ vous pouvez acheter des marteaux en ville. N’attaquez pas la falaise par contre à moins que vous ne vouliez vous recevoir des cailloux sur la tête et toute la falaise avec. Les falaises tombent toute seule de toute façon et lorsqu’elles se détachent les pros de paléonto et autres se retrouvent par ici pour chercher un autre dynosaure au nom imprononçable. Mais ils restent sur la plage. Il est interdit de grimper la falaise, ce qui me parait plutot logique. Mon fils se baladait au bas d’une falaise il y a quelques mois et une pierre lui est tombée sur la tête. Beau trou dans le crane, Samu, points de suture. Donc les falaises, c’est dangereux. Elles veulent bien nous donner des fossiles de temps en temps, mais c’est quand elles veulent… A bon entendeur, salut!
C’est avec raison que la Côte du Dorset a obtenu le label Site d’Héritage International de l’Unesco. Ce n’est pas peu. Tout comme Le Grand Canyon americain ou la barriere de corail australienne voici un endroit que nous devons préserver pour les futures generations. Ce n’est pas chose facile car la cote s’effrite (comme son pendant normand) et tombe à l’eau, de temps en temps. Moment opportun pour chercher des os de dinosaures (on ne sait jamais), moins sympa pour les propriétaires qui ont construit une maison avec vue imprenable.
Ceci étant dit, la Côte du West Dorset est très peu construite ce qui lui donne tant de charme. Il faut faire avec quelques campings de mobil-homes éparpillés tout du long mais sans eux, il y aurait des hotels, des residences secondaires et autres batiments en dur. En été, comme partout, les plages et les campings se remplissent, les stations et les villages sont plus vivants et les locaux qui ne vivent pas du tourisme font la moue. Un peu comme le Var en moins chaud et moins bondé.
Ce qui fait le charme de mon coin du Dorset c’est que nous n’avons pas d’autoroute, les trains ne sont pas supers, les routes sont parfois étroites avec des haies de part et d’autre et notre climat est un des meilleurs de l’Angleterre. Pour se ressourcer, c’est le top! Après le petit effort pour arriver chez nous, le grand réconfort de ce trouver dans un endroit dont la campagne n’a pas beaucoup changé depuis Tess d’Urberville et Thomas Hardy (on a des tracteurs maintenant, quand même). La Cote est très diverse avec des falaises tantot grises tantot dorées et plus loin la très longue plage de sable de Chesil Beach avant d’arriver à la presqu’île de Portland.
Rejoignez moi bientot pour découvrir de beaux villages, une campagne vallonnée et une côte superbe.
Pardon my Franglais 