Author: natamagat

Random thoughts from a French incomer in rural England. Interested in the love/hate relationship between the English and the French (unavoidable), community matters (they affect us whatever nationality), tourism (my original career with an MA in Tourism albeit a French one), photography (images speak a thousand words, although only the good ones), and words (mostly English words with a few French ones thrown in) Pardon my Franglais if you will.

Foraging with the Wild Garlic Masterchef

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Nettle soup followed by a poached breast of chicken wrapped in wild garlic leaf and wild garlic pesto could sound a bit weird. Then again, when it comes at the end of a foraging day, it not only makes sense it demonstrates what it’s all about. But is it tasty and worth the effort?

There’s much talk about foraging these days but let’s face it, however good a reference book is, it is not conducive to go out there and find out on your own. I prefer a hands on approach so I booked a foraging day with Masterchef winner Mat Follas. Nine of us met at the Wild Garlic restaurant and were greeted with a coffee before we set off on our walk towards the woods.

We took a lane I have walked many times. I had noticed these pretty little purple flowers but never knew they were called Ground Ivy let alone that I could eat them. Most people will know these (unlike this French townie) and want to get rid of them on their lawn. It spreads like mint, in fact it rather tastes like it. Jack-by-the-hedge (or Garlic mustard), the good old nettle, hogweed and wild garlic can also be found in abundance in many places.

Theo, who helps Mat on his foraging days was an absolute mine of information. Once people got over his tattoos and his ‘traveller status’, we quickly realised he is a sharing kind of guy and knows his stuff. He pointed out that many of the plants we now consider weed or that grow in our hedges were in fact imported by the Romans for eating purposes. Nettle soup is not such a novel idea after all. Of course we can’t eat all the leaves we come across, it may be on private land or a dog may have marked them as his territory.

The point of wild food foraging is to use common sense. Whilst wild food is very much what spices Mat’s cooking, it does not mean that he forages anything that is not abundant. He may have to supplant it with some home grown version as he feeds rather more than a family of four but many people can find new tastes for their salads or greens in their back garden if not in the woods.

The seaside was a revelation for me. I have walked along our gorgeous beaches many a time, avoiding treading on those purple and green thick leaved, wavy looking plants. Look closer. It must be a cousin of the broccoli, only sweeter. These lovely balloon like tiny white and pink flowers? Pick a few Sea Campions (and leave plenty) and garnish your salads.

So back in Beaminster, what was the food like… The nettle soup, presented in a mini saucepan was light, fresh and surprisingly tasty. The wild garlic flower on the side not only looked pretty, it gave a little kick and balanced the starter perfectly. The poached chicken breast that followed was wrapped in a wild garlic leaf with a wild garlic pesto and was totally succulent. I will try this at home although I doubt it will taste the same. New potatoes and a spoonful of horse radish ice cream completed the main course. I don’t normally like horse radish as I find it too strong but this was subtle and spiced the chicken surprisingly well. Pudding? A rather tidy berry Mess. Got the girls Oh’ing when it arrived and kept us quiet for once.

We were a rather chatty kind of group. Friendly forager wannabes met a kiwi chef and a traveller to learn about the British wild food in the middle of what used to be a Norman town. That tickled my fancy. Mat and Theo were a fitting combination of forager and chef who obviously love their food (Theo’s mother was trained by French chef extraordinaire Bocuse) and are willing to share their passion. We weren’t prompted to give Theo a round of applause when he left us to our lunch to get back to his kids nor did we feign our appreciation when we thanked Mat for a fun and instructive day. The beautiful surroundings were the cherry on the cake or in this case, a wild garlic flower on the nettle soup.

Oil tankers off Unesco World Heritage Coast: Erika disaster waiting to happen?

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The French Appeal Courts have ruled that oil company Total is guilty but not responsible for the oil spillage that wrecked the Coast of Western France in 1999. Why? Because the boat owners are responsible, not the oil company.

The Erika disaster happened eleven years ago and Total will probably go to the High Court. Total’s press release points out they’ve spent millions on cleaning the coast. I just remember the images of birds and seaside covered in black goo. Other similar disasters have happened since.

I really don’t care who is responsible. What I do care about is not only the beautiful coast on my doorstep but the rest of the seas and coasts.

I’ve always found it odd that there seems to be tankers on the horizon along the Jurassic Coast going nowhere in particular. This is a coast of international interest, Unesco listed, an Area of Outstanding Natural Beauty, partly owned by the National Trust. Does that count for nothing?

I’m sure the boat owners would say that these boats are perfectly safe which by boat standards they may well be. I don’t want to get into the reasons why they are there. Waiting for oil prices to go up?

The point is, if they are going from A to B fine, I still buy petrol for my car. If they are transporting a substance that is known to be harmful to the surroundings they travel in, then surely they should not be allowed to spend any more time than they have to. Trawlers have already been banned in parts of the bay. If it is acceptable to prevent local people to earn a living for the good of the wider community, then surely the same can be applied to companies whose activities put an area at high risk of losing a large part of its livelihood. Not to mention the rare wildlife or the ecological implications.

According to an article in the Western Morning News (11/03/2010) the government is aware of the situation but there are no statutory restrictions on the number of ships that can be in an area at any one time. Again, I don’t care which government is in power, this is an international matter. But one that needs to be dealt with.

In the meanwhile, let’s hope nothing happens. Let’s hope indeed that 2012 don’t have a new Olympic event due to Sailing being cancelled: “Coast Cleaning”.

Une vallée perdue dans le Dorset Occidental

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Les petits coins perdus dans le Dorset Occidental, c’est pas ce qui manque. On peut aller par monts et par vaux prendre une petite route et se retrouver au milieu de nulle part. Il y aura peut être une ferme protégée par une colline ou un hameau aux maisons de pierre locale, avec un peu de chance un toit en chaume ou deux.

Entre Beaminster et Bridport, il y en a plein des petits détours de chemin comme ça. Ce weekend, j’ai redécouvert un hameau au nom de Loscombe. Sachant que ‘combe’ veut dire petite vallée et que ‘lost’ signifie perdu, on est pas vraiment étonné de se retrouver au milieu de nulle part, entouré de collines. Tous les ans mes amis Loscombois (les Anglais ne sont pas aussi friands que nous de donner des noms aux habitants de toutes les communes donc j’invente) invitent les copains, leurs enfants et leurs chiens à une grande balade pour annoncer le printemps.

Nous voilà partis, les enfants pressés courent avec les chiens devant et les parents bavardent tout en regardant la campagne environnante. On s’arrête pour écouter le ruisseau qui gargouille et arrose les perce neiges, un peu tardifs cette année. Il fait d’ailleurs encore froid mais le soleil est de la partie en ce début de Mars et la journée est magnifique. Le long du cours d’eau sous les arbres, on peut sentir l’ail sauvage qui sort à peine de terre mais ne passe pas inaperçu.

Après les vaux viennent les monts, et nous attaquons une colline. Petites dans la famille des monts, les collines du coin sont assez raide dans la catégorie balades. Les enfants se régalent de rouler du haut en bas et les parents récupèrent leur souffle en admirant le paysage. Les couleurs d’hiver ne sont pas vert, vert et vert comme on imagine toujours Angleterre.

Devant nous, les collines semblent s’encastrer les unes dans les autres, laissant deviner les petites vallées cachées. Les arbres n’ont pas encore de bourgeons et les fines branches semblent avoir esquissé des croquis d’ombre sur le sol ensoleillé. Seuls les aulnes ont leurs fleurs d’hiver jaunes comme de minuscules lave bouteilles. Des buissons endormis parsèment les flancs des collines et donnent un peu de couleurs brunes au paysage.

Le calme complet des vallons du Dorset est un peu envahi aujourd’hui par tous ces enfants et leurs chiens en laisse et les parents qui causent. De retour dans la cour du cottage, une excellente soupe chaude, du bon pain frais, un plateau de fromages du coin et quelques bouteilles de bière et de vin nous attendent. Nous nous installons sur les chaises et les bottes de paille pour reprendre notre souffle et savourons ce soleil d’hiver qui réchauffe si bien.

Finalement notre petite vallée voisine n’est pas perdue pour tout le monde. Une journée de plaisir pur et simple. Difficile à battre.

Sparkles and muddy boots

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Every year, friends of mine organise a Spring walk and I always look forward to the big get together of friends, their children and their dogs. We all stroll down vales and combes around their hamlet near Bridport and climb the steep hills with a spring in our step (or panting noises for some of us).

As we drive past the road sign to our destination this year, I smile: Loscombe. What a good name. We’re in West Dorset for a start so that means no motorway, we drive off the narrow main road into a smaller road and then down a single lane where I’d rather not meet anybody; don’t like driving in reverse. Which we had to do. So a lost combe or forgotten valley it is.

Shortly after we arrive, the kids shoot off with their dogs on leads. Which of the two are more excited I couldn’t tell. We follow the path along a gurgling stream; such a calming sound although today, it is slightly overtaken by voices of friends catching up with their news. Snowdrops are in bloom, wild garlic is only just coming out hitting us with its pungent smell all the same.

The steep climbs are rewarded by these wonderful views of perfect roundness typical of West Dorset. A feeling half way between being on top of the world and being surrounded by a gentle and protective countryside. Nature at its best on a cold winter day. A farm here, a thatched cottage there, catkins like hundreds of tiny yellow bottle cleaners against the blue sky give it a feel of watercolour.

This year we are blessed with sunshine. Strictly speaking, we are still in Winter despite our friends luring us with talks of Spring. It may be the lovely lunch that entices us all, a delicious warm soup, bread and local cheeses, a few bottles of wine. We all sit on garden chairs and bales of straw in the courtyard. Ah the simple pleasures, so hard to beat when the weather is on our side.

Although my friends live in the middle of nowhere they are very much in touch with the outside world. Proof? 2010 = cupcakes. Home baked and hand decorated, two huge trays came out “Eat me, I am sugar heaven and colour guilt”. Mine even had sparkles on it. And utterly delicious it was too.

Oh yes, we do know how to have a good time down here. Sparkles and muddy boots, great combination.

Bull Hotel, relax… you’re in Bridport

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As you drive into town, you can’t miss the dark blue 17th century Inn with a gold Bull overlooking the pavement. A Bridport artist gilded that Bull, old fashioned way; she works on the St Michael trading estate. I like that about the place. The meat comes from the butcher next door, the apple juice at breakfast is from a farm down the road, the amazing beds from a company whose impressive showroom is just outside Bridport.

I’ve been a few times for cheap and cheerful lunches (they have a ‘crunch lunch’ for a fiver which is great value for money) and once for a friend’s 40th which was a great laugh. I was curious to know what an overnight stay would be like and thought a night without the kids would be a great idea…

And it was. The bed was wonderfully comfortable (although ours did creak a bit but hey) egyptian linen and all, the Neal’s Yard bottles were bathroom size (no nasty plastic throwaway stuff) and we loved the mixture of old and new. Philip Starck lighting worked well with a french inspired Toile de Jouy wallpaper and plain chocolate walls with a silver tinge. Taste is very personal and if you like twee, you might want to find somewhere else. If you like bold statements and smile at quirkiness this should be down your road.

Supper? Well, we liked. Went for a sharing evening all the way with a Côte de boeuf and a cheese platter. The meat was tender in the middle yet crusty and black on the outside, sliced onto a wooden tray laden with hand cut chips, crispy yet not fatty, oversized sweet and crunchy onion rings, a large mushroom and some rocket salad. There was also a tomato each. I don’t understand tasteless tomatoes in winter (southern french pompous palate probably) so I gave mine a miss. It went back with the herbed butter which was unnecessary. The meat was succulent and did not need any addition. It did not need any more salt either, if you’re one of these add salt before tasting, beware.

The cheese platter was a good selection of local fare, from the famous Blue Vinney (which I love) to the Dorset Red (delicious if you like smokey) via a Somerset Brie and of course a farmhouse Cheddar. The husband liked the chutney which tasted too much like curry for my liking. He also loved the pudding of raspberry soufflé which was a bit too sugary for me but then I’m more of a savoury kinda girl.

There’s been a fair few reviews on Bridport’s Bull Hotel since they opened. They appeal to the growing number of people who have moved back into the area after a London stint or time elsewhere, as well as visitors who want comfort and a certain amount of luxury in a relaxed, modern atmosphere. Think affordable Babington House and you won’t be far wrong.


The Bull: hotel branché à Bridport, Dorset Occidental

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Pour une soirée en amoureux, mon mari et moi avons décidé de se faire un petit plaisir et de passer la nuit à l’hôtel branché du coin et de dîner sur place. L’auberge The Bull date du 17eme siècle mais n’a rien de vieillot, au contraire. L’atmosphère y est sympa et un certain luxe simple flotte dans les chambres après un couloir un peu austère.

Avec son taureau doré sur fond d’auberge bleu foncé, on ne peut pas rater The Bull quand on arrive à Bridport.Nous connaissons bien car on y a déjà mangé plusieurs fois, petits repas ‘crédit crunch’ (anti récession) le midi à £5 ou pizza bon rapport qualité prix et cidre au Stables (étables derrière l’auberge transformée en pizzeria).

Notre chambre (la 207) était un mélange bien Anglais de meubles anciens et modernes, de papiers peints genre toile de Jouy et de murs chocolats virant au gris. Un grand lit en métal super confortable (bien qu’un petit peu grinçant!) d’un coté, un divan et une chaise en cuir de l’autre, notre chambre était assez spacieuse sans être immense. Les éclairages de Philippe Starck mariés aux meubles de bois foncé donnaient une atmosphère cool qui nous a bien plu. Les proprios ont un penchant pour les antiquités françaises, et on retrouve cette influence française dont nos amis British sont friands.

Des produits Neal’s Yard (excellents produits bio Anglais aux huiles essentielles) étaient à disposition dans la salle de bains. Pas de petites bouteilles en plastique pour la poubelle mais cette confiance que j’ai rarement trouvé en France, que les clients ne vont pas partir avec les bouteilles en verre taille salle de bains maison. Bon bain moussant bien chaud avant de descendre au resto.

On a décidé de faire un menu partage et avons choisi une côte de boeuf suivie d’un plateau de fromage pour deux. On a arrosé tout ça d’un Lalande de Pomerol et on s’est régalés! La côte de boeuf était saignante mais croustillante sur l’extérieur, les grosses frites maison n’étaient pas trop grasses mais dorées, les rondelles d’oignons panées étaient géantes mais très douces. La tomate par contre était une perte de temps. Probablement que la Varoise que je suis toujours a les papilles gâtées par le soleil et ne peut apprécier une tomate pâlichonne en plein hiver.

Pour le fromage, il ne faut pas s’attendre à un plateau genre chariot fourni ou on choisit un peu de tout. On vous donne une bonne portion de ce qu’il y a dans le coin sur votre plateau, pas de choix. Un bleu du Dorset ‘Blue Vinney’, un Brie du Somerset, un Cheddar de ferme et un Dorset Red (fumé). Et comme j’ai expliqué dans mon billet précédent (‘on le mange comment le fromage anglais’), des biscuits salés. Il y avait même une chutney (ou confiture salée) pour accompagner mais qui avait beaucoup trop le gout de curry a mon gout. Mon mari anglais a aimé. Chacun son truc.

L’un dans l’autre, notre soirée a été bien agréable, le personnel était sympa et attentif et à £150 la nuit petit déjeuner anglais compris, il est difficile de faire mieux dans le coin si on veut se faire un petit plaisir et passer une soirée un tout petit peu décadente. Ou plusieurs.

On le mange comment le fromage anglais?

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Pas comme en France bien sur.

En Angleterre, pour un diner entre amis ou en famille, le fromage se mange après le dessert et avant le café. Lorsque le plateau arrive, il est accompagné de biscuits pour déguster les fromages sans se remplir de pain, trop lourd. Les biscuits basiques sont secs, à l’eau, n’ont aucun gout et sont franchement tristes. Heureusement, comme dans tous les autres domaines culinaires, les Anglais ont maintenant beaucoup plus de choix. Certains de ces biscuits salés sont tellement bons qu’on les mangerait tout seul, ils vont bien avec les jeunes fromages crémeux genre Brie, d’autres sont un peu sucrés et ils se marient bien avec les bleu ou autres fromages plus forts.

Une coutume pour les ‘diner-party’ genre traditionnels, c’est que pour plateau de fromages bien achalandé, il faut une bouteille de vin doux, probablement un Porto. Il est vrai que Porto et Stilton se marient à merveille et si un Cheddar assez Mature pique agréablement au palais, le doux d’un vin fortifié contrebalance bien.

L’hôte passe la bouteille à sa gauche, on se sert et on fait passer. La bouteille fait le tour de la table et on recommence. L’état d’ébriété dépend alors de l’invité (qui peut dire non, bien que difficile si homme Anglais) et de l’hôte (et du nombre de bouteilles qu’il voudra bien ouvrir ce soir là). Nous sommes après tout chez nous cousins qui ont inventé le mot hooligan et même si la plupart des Anglais ne se comportent pas comme les abrutis beurrés des matchs, il faut reconnaitre qu’ils ont une longue histoire d’amour avec l’alcool. Sont ils les seuls?

la guerre des fromages?

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Les Français sont plutôt fiers de leurs 365 fromages. Et pourtant, tout requinqués de leurs retrouvailles avec la bonne bouffe, les British me disent qu’ils ont plus de fromages que nous. Amusant que Churchill ait trouvé la France ingouvernable avec ses 300 fromages puisque les cousins outre-Manche se vantent maintenant de 700 fromages…

Contrairement à l’opinion française, il n’y a donc pas que deux fromages en Grande-Bretagne. Le Cheddar et le Stilton ont de nombreux cousins et rien que dans le Sud-Ouest anglais où je vis, les amoureux de fromage ont de quoi se régaler. Quelques exemples pour mettre l’eau à la bouche.

Un bon Cheddar de ferme (West Country Farmhouse Cheddar, pas celui des supermarchés à base de lait pasteurisé qui ressemble a du plastique et n’a pas de goût) est un peu comme notre Cantal: jeune il est tendre et doux et plus il est affiné plus les saveurs sont intenses. Extra Mature et vous y trouverez des cristaux, il laisse un après gout qui peut donner des frissons tellement il est intense, pas pour tout le monde. J’adore, en petite dose.

Un de mes préférés c’est le Dorset Blue Vinney. Comme son nom l’indique, c’est un bleu.  A base de lait de vache dont la crème a été enlevée pour le beurre, il n’est pas aussi fort que son cousin Stilton au lait pasteurisé. A mis chemin entre fondant et friable il peut être comparé au bleu d’Auvergne. Le Dorset Red est un fromage fumé à pâte dure, bien que plus moelleux qu’un Cheddar fermier. Red de nom il est plutôt orange que rouge, son goût et son arôme sont particulièrement fumés.

Juste au nord dans le Somerset, ils font des bries (British Brie bien sur) qui n’ont rien à envier à la Normandie, même si j’imagine que les cousins normands ne seront pas forcément d’accord. Il faut goûter pour se faire une idée. Des deux cotés de la Manche, il y en a des bons et des médiocres… En Cornouailles, ils font le Cornish Yarg dont la croute gris vert est formée grâce à une enveloppe d’orties posées à la main. Le coeur est assez friable mais la couche extérieure est crémeuse et la croute se mange. Son nom n’a rien de Celte mais est le verlan de la famille Gray qui l’a créé au 13eme siècle.

Et ça ce n’est que dans mon coin, sans chercher les petites fermes qui -comme chez nous- font leurs fromages en petites quantités et sans publicité dont je n’ai jamais entendu parler. Comme de nombreuses tommes ou fourmes au fin fond de l’Auvergne ou des Alpes.

Un chose qu’il faut savoir c’est que les Anglais mangent leurs fromages avec des biscuits et après le dessert. Je vous raconte tout ça dans mon prochain billet.

Saved by the naked chef

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Do you remember the world before Starbucks? That’s the one I landed in. Late 80’s, from the South of France, took food for granted and could not hold a glass of wine outside of meal times. Nowhere to go to sip a decent café (au lait).

The 90’s came along. Expensive coffees invaded the world whilst many of us were already hooked with fast-nasty-food for a pittance, plastic toy thrown in. I got caught by both. London, busy, convenient… Weekly shoppings at my local supermarket because I had no time to go and find butchers or greengrocers and… you try and park in London, it’s a nightmare. So, every little helps.

Yes I know the naked chef is the other supermarket. All the same, my salvation started with my friend Louise, some white fish on a bed of raw green beans and some vanilla. Delicious, simple and different. Inspired, I went off and bought ‘Jamie’s kitchen’.

Looking back, I think I lost the plot  because the raw ingredients I kept buying were insipid. My food was all about tomatoes or courgettes. Here they were more water than taste, aubergines or fennel cost almost more than gold. I dreamt of peaches in Summer, nectar oozing out and juice dribbling onto my plate.

If somewhere along the line you are a foodie then you want to pass this love to your children. When my son was about seven, I asked him which celebrity he would like to meet. ‘Jamie Oliver’ he answered. No singer, presenter or a character in a film, he chose a chef. Result. Food and its image was beginning to change in the UK. Lovely jobbly.

Mid naughties and J’s ‘School dinners’ programme came along. Why did schools ever stop providing a canteen to pupils? My French brain still thinks this an aberration. This is the first year that both my children are having a cooked meal for lunch. 2010. My youngest is even lucky enough to be fed by Local Food Links in Dorset. They won a Catering Gold Mark for using local, organic  and sustainable when possible. I know this is not the case all over the UK and many schools import all their meat from abroad and still cook unappetising fast food. There’s always room for improvement.

Nevertheless, despite criticising Jamie for ‘being in bed with a supermarket’ -quoting a chef friend of mine- or for his excessive presence on our screens followed by his array of books he, and Hugh, Rick, Lesley not forgetting Keith who started it all; they are all contributing to this country getting the balance between eating to live and living to eat back where it should be. It’s been fascinating to watch. And taste.

Gastronomie anglaise: on mange bien chez les Rosbifs

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L’ Angleterre culinaire en 2010? Elle n’a rien à envier à personne. Qui aurait pu croire que les Anglais feraient une révolution, et culinaire en plus. Quand je suis arrivée à Londres il y a vingt ans par contre, si les pubs ne manquaient pas ils n’avaient rien des gastropub actuels. Gastro comme gastronomie. Anglaise.

Je vous sens douter. Je comprends. Une mauvaise image est très difficile à secouer. Les Rosbifs pensent que les froggies sont des trouillards. Je vous raconterai une autre fois. Revenons à nos moutons et autres mets en fin de vingtième siècle. Les rois du hamburger étaient déjà bien établis et comme la plupart des parents citadins, je me suis laissée convaincre par le prix et le petit jouet.

Comme beaucoup d’entre nous, j’achetais tout au supermarché. En bonne varoise, mes recettes avaient des tomates et des aubergines. On en trouvait toute l’année, ce qui me ravissait même si les fenouils étaient plus chers au poids que l’or.

J’étais pourtant dans une prison culinaire sans goût, aveuglée par la frénésie de la vie citadine. Jusqu’à ce les chefs anglais remarquent qu’il fallait faire la guerre aux destructeurs de saveur pour libérer ces pauvres gens de leur triste impasse… Si vous avez la chaine cuisine sur satellite, vous connaitrez Keith Floyd (le chef au verre de vin) qui a ébranlé la façon de présenter les émissions de cuisine en Grande-Bretagne dans les années 80. Sur le tas, sur le vif, jovialité et des litres de pinard.

Celui qui a réveillé mes papilles c’est Jamie Oliver. Vous avez peut être un de ses livres de cuisine puisqu’il est devenu un des chefs les plus vendus au monde. Avec ses recettes simples il a commencé une révolution accompagné d’autres chefs tel que Hugh Fearnley-Whittingstall qui a remis les produits du terroir (parfois obscurs) à la mode.

Voici donc l’univers culinaire aujourd’hui chez nos cousins les Rosbifs. Ici dans le Sud-Ouest par exemple, sur le menu du resto de ma ville (Wild Garlic) on trouve du lapin confit ou du chevreuil. Ce ne sont pas les étoiles Michelin qui intéressent (il y en a des restos étoilés bien sur, l’excellent Sienna à Dorchester par exemple). Cette nation voyageuse a su marier les inspirations internationales dans une cuisine à l’origine simple mais pleine de goût, malheureusement oubliée. Révolution industrielle, exode rural et un complexe d’infériorité culinaire difficile à perdre sont passés par là.

Les notions de provenance, de saison, frais et local ont repris la vedette et avec, l’amour de la bonne bouffe. Comme en France et ailleurs, il arrive encore d’être déçu. Mais pour la plupart, finies les courgettes bouillies à mort. Allons enfants de la révolution culinaire, le jour du goût est arrivé.